La mélisse, l'herbe au citron des jardins de cloître
Photo : Jamain — CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons
Une plante potagère banale, facile à cultiver, dont l'usage traditionnel du soir traverse les siècles sans avoir bougé.
La mélisse est une plante sans mystère. Elle pousse dans n'importe quel coin de jardin un peu frais, se ressème toute seule, résiste au froid, et finit généralement par prendre plus de place qu'on ne lui en avait donné. Son signe distinctif tient dans un geste : froisser une feuille entre les doigts libère une odeur de citron franche, presque sucrée.
Une plante d'abbaye
Son nom vient du grec melissa, l'abeille. Les apiculteurs frottaient autrefois l'intérieur des ruches avec ses feuilles, et la plante attire effectivement les butineuses en nombre quand elle fleurit. On la retrouve dans les jardins monastiques européens dès le Moyen Âge, où elle figure parmi les plantes cultivées de façon systématique.
Elle entre aussi dans la composition de préparations d'abbaye restées célèbres, notamment l'eau de mélisse mise au point par des religieux au XVIIe siècle et toujours vendue aujourd'hui. C'est l'un des rares cas où une préparation traditionnelle a traversé quatre siècles sans changer de nom.
Ce qui fait son odeur
Le parfum citronné vient d'une huile essentielle présente en petite quantité dans la feuille — beaucoup plus faible, en proportion, que chez la menthe ou le thym. C'est aussi pour cela qu'elle est fragile : la mélisse séchée perd vite son parfum, et une feuille qui ne sent plus rien n'a plus grand intérêt.
L'usage du soir
La mélisse est traditionnellement associée aux moments de détente et à la préparation du coucher, souvent en association avec d'autres plantes comme la camomille, la verveine ou le tilleul. C'est un usage domestique très ancien, transmis surtout par l'habitude familiale plutôt que par les traités savants.
Une remarque de bon sens : la tisane du soir agit aussi comme un rituel. L'eau chaude, les dix minutes assis, la lumière qu'on baisse — tout cela compte dans l'effet ressenti, indépendamment de la plante. Ce n'est pas une objection, c'est plutôt une raison de la prendre au sérieux comme habitude.
La cultiver chez soi
La mélisse est l'une des plantes aromatiques les plus faciles à réussir, y compris en pot sur un balcon parisien. Elle demande une exposition mi-ombre, un arrosage régulier et un rabattage sévère en cours d'été — la couper court la fait repartir en feuilles tendres au lieu de monter en fleurs et de durcir.
Un point à connaître : elle se ressème abondamment. En pleine terre, elle peut devenir envahissante en deux ou trois ans si on la laisse fleurir. En pot, le problème ne se pose pas.
La mélisse sur un balcon
En pleine terre, elle se ressème et gagne du terrain en deux ou trois ans. Le pot règle la question.
À savoir avant d'en faire une habitude
La mélisse est une plante alimentaire courante, consommée en infusion depuis des siècles. Sous forme d'extrait concentré, elle mérite les précautions habituelles, en particulier chez les personnes traitées pour un trouble thyroïdien, chez qui l'avis d'un professionnel est justifié avant toute prise régulière.
Sources publiques
Pour creuser la question auprès d'organismes reconnus :
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